企業(yè) 現(xiàn)代

賣身現(xiàn)代汽車，機(jī)器人界明日之星波士頓動(dòng)力三度求“接盤”

汽車公社 2021-06-23 16:37

也不知道從幾時(shí)起，但凡談起機(jī)器人、機(jī)器狗，第一時(shí)間想到的畫面必定是這個(gè)：

仿佛是在踢一條不聽話的真狗……

早在十年以前，名為波士頓動(dòng)力（Boston Dynamics）的美國高技術(shù)企業(yè)，已經(jīng)儼然一副機(jī)器人界“扛把子”形象。尤其制造的各種具備擬人、擬獸形態(tài)的雙足或者四足機(jī)器人，總是在各種各樣的科技新聞、紀(jì)錄片中，向世人秀出其各種絕活：

健步如飛且下盤異常穩(wěn)牢的機(jī)器人搬運(yùn)小哥；

可以在崎嶇地面上通行無礙的LS3型機(jī)器騾子；

以及，最最有名的“Spot”，機(jī)器大狗！

今年2月末，上市銷售的Spot機(jī)器狗，還被紐約市警局相中。在斥資購買數(shù)臺(tái)后，投入到曼哈頓中央公園地區(qū)的治安巡邏任務(wù)。

Spot之所以會(huì)被警方相中，是因?yàn)檫@貨真的可以像條狗那樣去搜索、爬山、鉆樓板夾層，除了不能咬人，幾乎能當(dāng)真狗來用。

Spot采用遙控操作。大體上其實(shí)就是一個(gè)……靠四條腿移動(dòng)的遙控機(jī)器人

某些方面，Spot比真狗還要強(qiáng)上一些：配備照明燈及攝像頭系統(tǒng)，另外還帶有雙向通訊功能——既然能當(dāng)遠(yuǎn)程攝像頭，又是一個(gè)麥克風(fēng)+喇叭的組合。

紐約警方發(fā)言人表示，巡邏用機(jī)器狗目前處于測試階段，以證實(shí)其遠(yuǎn)程狀態(tài)下的有用性。不過，對于紐約的民眾們來說，這些造型和動(dòng)作帶著幾分“蠢萌”感的機(jī)器巡查，似乎挺有好感的。

當(dāng)然，迄今為止，波士頓動(dòng)力賣出去的可不止機(jī)器狗。

在9·11事件以后的全球治安戰(zhàn)時(shí)代，公司旗下的機(jī)器騾子，也曾獲得過美軍的小批量訂單。美軍采購這種設(shè)備，是為了將其投入到阿富汗地區(qū)的山地治安戰(zhàn)中，專門負(fù)責(zé)伴隨綠色貝雷帽、三角洲等特戰(zhàn)部隊(duì)馱運(yùn)彈藥和其他補(bǔ)給品。

2010年代，正在阿富汗山地進(jìn)行實(shí)戰(zhàn)測試的四足步行運(yùn)輸平臺(tái)“機(jī)器騾”

技術(shù)如此卓越，所以波士頓動(dòng)力理應(yīng)賺到盆滿缽盈了對吧？并沒有。

非但沒能賺錢，還因?yàn)闊X無底洞，而兩次遭到東家掛牌出售，三易其手……

為了軍用項(xiàng)目而創(chuàng)立

波士頓動(dòng)力成立于1992年，由美國著名機(jī)器人技術(shù)專家馬克·雷波特（Marc Raibert）等，聯(lián)合創(chuàng)辦。

機(jī)器人技術(shù)專家馬克·雷波特。與其說是位老板，更接近技術(shù)狂人，公司成立29年，先進(jìn)技術(shù)一大堆，但是連個(gè)靠譜的飯碗都沒有，大多也是拜此公所賜。所以在2020年初，波士頓動(dòng)力的CEO職務(wù)，由原COO羅伯·普萊特（Rob Playter）接任，并迅速開啟了一波快速商業(yè)化項(xiàng)目

自成立伊始，該公司即得到美國國防高級研究計(jì)劃局（Defense Advanced Research Projects Agency，一般縮寫為DARPA）的大力資助，一直從事各類軍用機(jī)器人的開發(fā)工作。

DARPA是美國國防部旗下具有傳奇色彩的部門，迄今為止搞出了大量完全沒普也無法落地的高技術(shù)妄想軍事裝備、部分雖然務(wù)虛但最后還是完成了開發(fā)卻無法投入使用的裝備，以及少數(shù)務(wù)實(shí)并投入現(xiàn)役的不那么先進(jìn)但非常有用的武器系統(tǒng)

在之后近20年的研發(fā)過程中，該公司憑借其獨(dú)步業(yè)界的先進(jìn)技術(shù)，推出多款四足、雙足步行機(jī)器人，并在困擾業(yè)界的系統(tǒng)自平衡適應(yīng)方面，取得了驚人的進(jìn)展。

波士頓動(dòng)力旗下的所有產(chǎn)品，能跑、能跳、能越過障礙、能穿越崎嶇地形，幾乎能和真的動(dòng)物以及人類那樣進(jìn)行軀體平衡適應(yīng)，在運(yùn)動(dòng)能力方面也非常的出色。

然而，該公司也面臨著其技術(shù)領(lǐng)域之外的困擾，動(dòng)力源的問題首當(dāng)其沖。

起初，波士頓動(dòng)力的機(jī)器人均采用電驅(qū)動(dòng)。但受制于電池瓶頸，電動(dòng)機(jī)器人的有效工作時(shí)間一直難以令人滿意，特別是美國國防部向其下達(dá)訂單以后。

為了解決續(xù)航問題，波士頓動(dòng)力專門開發(fā)了使用微型燃?xì)廨啓C(jī)的機(jī)器騾子——LS3型四足機(jī)器人，綽號“阿爾法狗”，交付了美軍的測試訂單。

LS3型機(jī)器騾可在搭載400磅（約合181公斤）重物情況下，可以在崎嶇地形上連續(xù)工作6個(gè)小時(shí)，行程可達(dá)20英里（約合32公里）以上。必要時(shí)甚至可以由士兵操縱機(jī)身起豎，以充當(dāng)攀爬梯子。如果不是那令人頭大的燃?xì)廨啓C(jī)嘯叫聲，這也許是一種完美的山地作戰(zhàn)輜重馱運(yùn)載具。但這個(gè)世界上，哪來那么多“如果”？

在阿富汗山地的實(shí)戰(zhàn)中，機(jī)器騾子雖然證明了其在復(fù)雜地形上，有不輸給真·騾子的卓越性能，以及只要保證燃料就能一直充當(dāng)馱畜的堅(jiān)韌性，但卻被意外發(fā)現(xiàn)存在著嚴(yán)重的噪音困擾。

多次實(shí)戰(zhàn)證明了，只要美軍的入山清剿部隊(duì)帶上機(jī)器騾，那么燃?xì)廨啓C(jī)工作時(shí)特殊的嘯叫，必定會(huì)讓貓?jiān)谶h(yuǎn)達(dá)一公里外山洞內(nèi)的塔利班，提前察覺到美軍的動(dòng)作。

然后，武裝分子或者逃走，或者是提前做好了防御準(zhǔn)備?？偠灾?，只要機(jī)器騾上陣，美軍的突襲就會(huì)變成強(qiáng)攻。

不帶阿爾法狗吧，美軍進(jìn)山清剿塔利班的部隊(duì)，就得自己自己背上那堆武器和輜重，費(fèi)時(shí)費(fèi)力不說，還嚴(yán)重拖累部隊(duì)推進(jìn)速度。而一旦帶上，則儼然是跟了一個(gè)報(bào)警器一起行動(dòng)動(dòng)

而一旦換用沒有噪音的鋰電池動(dòng)力，那么機(jī)器騾在復(fù)雜山地的續(xù)航力，立即下降到區(qū)區(qū)一個(gè)小時(shí)。

2013年，忍無可忍的美軍宣布放棄該項(xiàng)目。而先期采購試用的那幾十臺(tái)機(jī)器騾，也在3年以后（2016年）全部做退役處理。

先后賣身谷歌與軟銀

在被DARPA拋棄以后，波士頓動(dòng)力因?yàn)閬G掉了軍隊(duì)的金飯碗而一度陷入困境。

但是很快，谷歌的母公司Alphabet向其伸出了橄欖枝。2013年末，波士頓動(dòng)力以30億美元賣身Alphabet，成為谷歌旗下高技術(shù)企業(yè)矩陣的一員。

然而，賣身谷歌的波士頓動(dòng)力雖然徹底解決了資金問題，但卻不能為谷歌解決問題——商用化，然后賺錢。

在連續(xù)貼錢三年半以后，谷歌發(fā)現(xiàn)該公司除了機(jī)器人技術(shù)不斷發(fā)展外，在商業(yè)方面幾乎一無是處。于是，出于優(yōu)化財(cái)報(bào)的考慮，又將波士頓動(dòng)力的股權(quán)轉(zhuǎn)手賣給了孫正義的軟件銀行集團(tuán)。

于是，波士頓動(dòng)力在被軟銀收購了80%的股份以后，正式成為軟銀旗下企業(yè)。而吸取了被谷歌接盤又慘遭拋棄的教訓(xùn)，波士頓動(dòng)力倒是緊鑼密鼓搞起了商業(yè)化運(yùn)作。

2年內(nèi)，該公司利用手頭的成熟技術(shù)，梳理出了針對民用市場的電動(dòng)機(jī)器人產(chǎn)品矩陣：小型家用護(hù)理機(jī)器狗SpotMini、中型機(jī)器狗Spot、雙足機(jī)器人Atlas、雙足輪式機(jī)器人Handle。

Spot這款產(chǎn)品，從2020年起陸續(xù)有了一些訂單。除了上文提到的紐約警方外，挪威石油公司Aker也在2020年下半年，宣布采購Spot用于巡視旗下石油鉆井平臺(tái)。

此外，新興自動(dòng)化倉儲(chǔ)機(jī)器人研發(fā)商Otto Motors，也宣布將和波士頓動(dòng)力深度合作，基于Atlas平臺(tái)發(fā)展倉儲(chǔ)自動(dòng)化技術(shù)。

這些業(yè)務(wù)帶來了多少收益呢？

根據(jù)波士頓動(dòng)力公布的信息，Spot的價(jià)格74500美元。而在整個(gè)2020年，通過出售、租借、融資租賃等形式賣出去的Spot以及Spotmini，不過400臺(tái)而已，這差不多已經(jīng)是該公司現(xiàn)有產(chǎn)能的極限。

波士頓動(dòng)力給Atlas設(shè)定的運(yùn)用場景——倉儲(chǔ)搬運(yùn)工。然而考慮到其價(jià)格可能超過20萬美元，而且維護(hù)和配件均價(jià)格不菲，到底哪家缺心眼的物流企業(yè)會(huì)買這個(gè)來當(dāng)搬運(yùn)工？

而這些業(yè)務(wù)的總收入，約為3000萬美元——差不多是全年軟銀在該公司身上燒掉資金的五分之一。

總而言之，雖然在商業(yè)落地方面取得了一些進(jìn)展，但與每年巨額投入相比，收益幾乎杯水車薪。

作為一家主要涉足IT產(chǎn)業(yè)的綜合性的風(fēng)險(xiǎn)投資公司，軟銀歷來重視投資收益比，對于波士頓動(dòng)力這種連虧3年，且依然看不到頭的無底洞，已經(jīng)算是極其的寬容。所以在2021年中，波士頓動(dòng)力的控股方再度易手。這一次，是現(xiàn)代汽車接下了這個(gè)“盤”。

孫正義極少做賠本買賣，也不知道波士頓動(dòng)力這檔子事，會(huì)不會(huì)成為其少數(shù)蝕掉老底的投資……

軟銀當(dāng)初從谷歌手中買下波士頓動(dòng)力耗資幾何，并沒有披露于媒體。但是根據(jù)韓國媒體的報(bào)道，在現(xiàn)代汽車和軟銀的交易中，現(xiàn)代集團(tuán)會(huì)長鄭義宣投資2490億韓元（約合2.19億美元）私人財(cái)產(chǎn)收購波士頓動(dòng)力20%的股份，現(xiàn)代汽車及其子公司現(xiàn)代摩比斯和現(xiàn)代Glovis，則分持該30%、20%和10%的股份，整個(gè)交易僅11億美元而已。也不知道究竟是軟銀賣出了跳樓價(jià)呢，還是谷歌當(dāng)年嚴(yán)重割肉。

執(zhí)掌大權(quán)的現(xiàn)代汽車所圖何為？

2021年6月21日，隨著與軟銀交割的完成，現(xiàn)代汽車集團(tuán)正式掌握了波士頓動(dòng)力，儼然坐上了世界機(jī)器人產(chǎn)業(yè)龍頭的寶座。

但是，緊隨著交易新聞而來的，就是有關(guān)該公司老生常談的“怎么賺錢”問題。

近年來，現(xiàn)代汽車曾在有足步行載具領(lǐng)域，表現(xiàn)出一定的興趣。2019年，該公司甚至發(fā)布了一款步行汽車的概念圖。但若以此來猜測現(xiàn)代集團(tuán)在收購波士頓動(dòng)力之后采取的動(dòng)作，未免非常不靠譜。

有輪有腿，腿上帶輪輪上有腿，就是Elevate的最大特色。至于其技術(shù)可行性么……反正就是個(gè)概念，較什么真的？

而現(xiàn)代汽車方面對此的官方回答是：

（收購波士頓動(dòng)力）不僅進(jìn)一步強(qiáng)化了其在機(jī)器人領(lǐng)域的先導(dǎo)地位，同時(shí)還標(biāo)志著集團(tuán)在向“智能移動(dòng)出行解決方案供應(yīng)商（Smart Mobility Solution Provider）”的戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型上又邁出了一大步。

現(xiàn)代汽車于2019年末公布的“智能移動(dòng)出行解決方案供應(yīng)商”戰(zhàn)略轉(zhuǎn)型方案，是一個(gè)宏大的計(jì)劃，其中也包括了機(jī)器人領(lǐng)域的內(nèi)容。但具體細(xì)節(jié)么，目前還真的沒有……

然而，現(xiàn)代方面如何從這筆收益中獲利，暫時(shí)無人可知。

從技術(shù)角度，波士頓動(dòng)力自有其可圈可點(diǎn)之處。波士頓動(dòng)力的機(jī)器人產(chǎn)品，之所以有著傲視業(yè)界的性能，也和其獨(dú)特的設(shè)計(jì)和制造工藝有直接關(guān)系——使用高性能液壓系統(tǒng)驅(qū)動(dòng)，采用3D打印的金屬骨骼結(jié)構(gòu)。設(shè)計(jì)上，將液壓管路安裝在機(jī)器人的骨骼內(nèi)。

并不復(fù)雜，但非常的精巧，且堅(jiān)持使用成型燒結(jié)技術(shù)來實(shí)現(xiàn)骨架的最輕量化，這便是波士頓動(dòng)力步行機(jī)器人的奧秘之一

這就使得波士頓動(dòng)力的產(chǎn)品具有執(zhí)行機(jī)構(gòu)響應(yīng)速度非?？?、整體慣量小、功率密度/扭矩密度高等特性，所以才能能夠在這套硬件基礎(chǔ)上做出來非常極致的控制算法和炫酷的最終效果?？墒菃栴}在于，這套硬件極為昂貴，維修維護(hù)非常困難。高性能液壓驅(qū)動(dòng)系統(tǒng)的成本自不待言，采用3D打印來制造金屬骨架費(fèi)時(shí)又費(fèi)時(shí)，又嚴(yán)重惡化了適生產(chǎn)性推高了售價(jià)。

“腿只是裝飾，上面的大人物是不會(huì)懂的！”

眾所周知，如果是投入安保、巡視等任務(wù)，則履帶或者輪式機(jī)器人，將遠(yuǎn)比步行機(jī)更加可靠、更加經(jīng)濟(jì)也更加高效。而從Spot的采購方也可以看出，四足機(jī)器人只有在存在大量臺(tái)階構(gòu)造的石油鉆井平臺(tái)內(nèi)，或者遍布大型綠地以及人造林的紐約中央公園等特殊環(huán)境下，才有其獨(dú)特價(jià)值。

而一旦考慮到74500美元的售價(jià)，移動(dòng)攝像頭+麥克風(fēng)+擴(kuò)音器的性能，外加后續(xù)的養(yǎng)護(hù)、維修成本，那還真不如用這錢雇個(gè)專業(yè)的武裝安保來的有性價(jià)比。

訓(xùn)練有素的武裝安保。猜猜看，74500美元，帶保險(xiǎn)一年能雇幾個(gè)？

總而言之，波士頓動(dòng)力是家典型的外行粗看感覺技術(shù)逆天，內(nèi)行細(xì)想?yún)s完全琢磨不出盈利點(diǎn)的企業(yè)。所以，正如最初的問題，現(xiàn)代汽車去收購波士頓動(dòng)力，圖的到底是什么？暫時(shí)看來，這個(gè)問題恐怕只有等待現(xiàn)代方面自己來解答了。

對于各種看起來毫無盈利可能的高技術(shù)企業(yè)，常有人以“風(fēng)物長宜放眼量”為說辭，表示應(yīng)該足夠?qū)捜荩詡湮磥聿粫r(shí)之需。所以本次現(xiàn)代汽車收購波士頓動(dòng)力的舉動(dòng)，有人舉出自動(dòng)駕駛技術(shù)來進(jìn)行類比。

然而，谷歌畢竟沒有賣掉Waymo，不是嗎？

現(xiàn)階段，自動(dòng)駕駛技術(shù)雖不成熟，且在高精度數(shù)字地圖、惡劣環(huán)境下感知能力、各國法律法規(guī)等多個(gè)重要環(huán)節(jié)上，存在著嚴(yán)重的瓶頸問題。然而有一點(diǎn)是必須承認(rèn)的——所有人都知道，這個(gè)項(xiàng)目未來的前景是光輝的。

目前造車新勢力頭部企業(yè)的特斯拉和蔚來汽車，都已各自完善了其在自動(dòng)駕駛服務(wù)領(lǐng)域的商業(yè)邏輯。至少在L3級“有條件自動(dòng)駕駛”層面上，相關(guān)業(yè)務(wù)是否開放，只看技術(shù)推進(jìn)的速度以及相關(guān)國家法律法規(guī)的許可。

然而，波士頓動(dòng)力卻不存在類似的商業(yè)閉環(huán)。各種炫酷無比的機(jī)器人，未來到底能派點(diǎn)什么用處呢？也許Spot系列或者那個(gè)已經(jīng)被美軍“槍斃”機(jī)器騾，在電池技術(shù)在實(shí)現(xiàn)飛躍性突破后，可以在山地作戰(zhàn)中發(fā)揮點(diǎn)作用。然而除此以外呢，難道以此為基礎(chǔ)來開發(fā)高達(dá)？